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História econômica do Brasil · Escala

Como o açúcar deixou de ser vendido em farmácia?

Houve um tempo em que o açúcar se comprava na botica, a farmácia da época, pesado em gramas. Em menos de cem anos, o Brasil transformou esse luxo em mercadoria de navio, e Portugal chegou aqui com o pacote pronto.

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Resposta curta

Produzir muito faz cada quilo sair mais barato: é a escala. Mas escala só funciona se alguém compra tudo. Nas ilhas da Madeira e de São Tomé, Portugal aprendeu a técnica, montou o tráfico de escravizados e descobriu que produção demais derruba o preço. No Brasil, com terra de sobra e o mercado criado pelos holandeses, a produção chegou a vinte vezes o antigo teto.

Escala

EscalaProduzir em grande quantidade, o que faz cada unidade sair mais barata. A condição é haver comprador para tudo.

O laboratório da Madeira

O primeiro laboratório foi a ilha da Madeira, colonizada a partir de 1425. Lá, o trigo de pequenos camponeses disputou a terra com a cana, tocada por escravizados. A cana venceu, e no fim do século XV a Madeira era o maior produtor do Ocidente.

O salto veio com o engenho movido a água, em 1452. A Madeira saiu de umas 20 mil arrobas, no começo dos anos 1470, para umas 100 mil em 1493.

A lição amarga

Produção demais, comprador de menos, preço caindo. Em 1496, o rei Dom Manuel fixou um teto de 120 mil arrobas e repartiu entre os compradores. A maior fatia ia para Flandres.

São Tomé

O segundo laboratório foi São Tomé, perto da costa da África. Ali o sistema ficou completo: engenhos com 150 a 300 pessoas escravizadas, abastecidos pelo tráfico.

O pacote chega ao Brasil

Portugal chegou ao Brasil com o pacote montado: técnica de engenho, equipamento feito em Lisboa, comércio com os flamengos e o tráfico de africanos já organizado. O que faltava, o Brasil tinha de sobra: terra, clima quente e úmido e uma costa inteira boa para cana. Pernambuco e o Recôncavo baiano viraram o centro do negócio.

A escala veio

No fim do século XVI, o Brasil passava de 2 milhões de arrobas, umas vinte vezes o teto de 1496. Só no último quarto do século, a produção multiplicou por dez.

Desta vez não sobrou açúcar encalhado, porque os holandeses tinham criado o mercado. E é preciso lembrar o custo: essa escala foi feita com trabalho escravo.

Fechando a conta

1. O açúcar era raro e caro; Portugal aprendeu a produzir nas ilhas.
2. Descobriu que escala sem comprador derruba o preço.
3. No Brasil, com terra e mercado, produziu vinte vezes o antigo teto, com trabalho escravo.
De produto de farmácia a mercadoria de navio.

Fontes

  • PRADO JR., C. História Econômica do Brasil. Cap. "Início da agricultura".
  • SCHWARTZ, S. B. Segredos Internos. Cap. 1.
  • FURTADO, C. Formação Econômica do Brasil. Caps. II e VIII.